定义了变电站的信息分层结构：站控层、间隔层和过程层，并且定义了层和层之间的通信接口。
采用了面向对象的数据建模技术，所有数据结合成一棵树：逻辑设备、逻辑节点、数据、数据属性。
面向对象的数据自描述，在数据源就对数据本身进行自我描述，接收方一看即明。
网络独立性，设计了独立于所采用网络和应用层协议的抽象通信服务接口，解决了标准的稳定性与未来网络技术发展之间的矛盾。


普通规约只是一个通信约定；而IEC61850是一个标准体系，涵盖通信映射、数据模型、测试标准、工程配置等多方面。
普通规约具体通信格式固定；而IEC61850采用虚拟应用接口，具体通信格式可随着技术发展而更新。
普通规约只有数据点表，而且是厂家任意定义的；而IEC61850具有详细规范的数据模型，支持在线获取，确保通信对方一看即明。
支持设备之间横向通信（GOOSE），实现连锁、协同等应用需求。


常规规约都是采用数据点表方式传送数据，而数据点表都是各厂家任意设计的，所以即使知道对方装置是什么规约，如果没有数据点表，还是无法与对方装置通信。而IEC61850采取强制标准数据模型通信，对每个数据都规定了命名、位置、类型，而且允许主站在线获取模型，所以即使设备厂家无人在场，主站厂家也可以与装置实现通信。
IEC61850规约含着多种先进通信服务，能够最有效的实现数据通信，而且实现装置间快速连锁通信。


作为智能电网唯一适合的规约，得到两大电网公司（国网和南网）的强力支持。
起初只作为变电站内综合自动化规约，目前已经逐步推广开来，应用于水电、风电、电能质量等等其他站内及站外系统通讯软件。
预计以后电力系统只采用IEC61850规约。